Tres Padres Buenos/Three Good Priests

The following column appears first in its English translation by the author and afterwards in the original Spanish.
By Moises Sandoval Catholic News Service

I met Tobias Romero on a farmworker picket line in Arvin, Calif., in 1973. A slender man dressed in clerical black, he had the mild, self-effacing manner of an accountant, until recently his profession. He had retired five years earlier, after his wife died, and now, at age 60, was a Claretian seminarian. It was a career path he knew well, if vicariously; his three sons had all gone to the seminary. Toby, the oldest, opted for a career in the Air Force after five years, but Gilbert and Juan became diocesan priests in the Archdiocese of Los Angeles.

Clearly, Tobias was not comfortable on a picket line, but he had great sympathy for Cesar Chavez and farmworkers. He had been a devoted husband and father, a daily communicant, archdiocesan president of the Holy Name Society, long-time financial secretary of the Knights of Columbus, and knight commander of St. Gregory. Now he made the Romero family home in Los Angeles' Lincoln Heights available to Chavez to use as his headquarters. Ordained in 1975, he was active in the United Neighborhoods Organization, which seeks to empower the poor. As much as sympathy, accountability to his people motivated these actions. Later, when I met Juan and Gilbert, I found the same traditional religiosity alongside strong ties to their community, both in California and in their hometown of Taos, N.M. People there have what Juan calls "a kind of medieval piety, a deep pervading faith in every dimension of life." When he was growing up, families prayed the Rosary every night; mothers blessed the dough as they baked bread; and people had a great devotion to Mary. Moreover, they strongly supported their Penitentes, a lay brotherhood still strong in that Rio Grande Valley community. They also vigorously defended their cultural and religious rights, going back to the struggle of their 19th century pastor, Padre Antonio Jose Martinez, with the first bishop of New Mexico, Frenchman Jean Lamy. To this day, 132 years after the bishop excommunicated Martinez, they seek to reverse that action. Juan would inevitably join that cause. That same summer of 1973, Juan spent 12 days in jail, along with Dorothy Day and other clergy and religious, for defying an unconstitutional court injunction against picketing by farmworkers. Later, as executive director of Padres, the organization of Hispanic priests, he lobbied for Hispanic bishops at the bishops' annual meeting. In the 1980s, he served as national coordinator of the Third Encuentro, which led to a national pastoral plan for Hispanic ministry. Gilbert, less confrontational and more intellectual, with a Ph.D. in the Old Testament from Princeton, was no less dedicated in his campus ministry and more recently as director of the Archdiocesan Interreligious Office.

Tobias died in 1996 after working two decades at several parishes, including historic Our Lady Queen of the Angels. Ill health recently forced Gilbert's retirement. Juan has been pastor of several parishes, but as his 64th birthday approaches, he is content in a lesser role so that he can pursue his work on his hero and relative, Padre Antonio Jose Martinez.

In the 1970s, he wrote his master's thesis and published a small volume on Padre Martinez, who started the first seminary in New Mexico, brought the first printing press and served on the territorial legislature. Since then, he has written numerous papers on Padre Martinez and combed through historical archives in Rome, Notre Dame, New Mexico and Los Angeles. The legislature recently approved his suggestion that a statue of Padre Martinez be placed on the grounds of the capitol, appropriating $75,000 for the project.

In his Christmas letter last year, Juan wrote that besides writing a definitive biography and collaborating on a PBS television documentary already in progress, he wants to have the excommunication of the Padre officially declared invalid and to have his body buried next to the church of Our Lady of Guadalupe in Taos.

In good times and bad, it is a comfort to know priests like the Romeros, deeply committed to the church and with a strong sense of accountability to their community.

Yo encontréé a Tobíías Romero en la líínea de piquete de los campesinos en Arvin, Calif., en 1973. Delgado, con vestido negro de clero, éél teníía la manera suave y humilde de un contador, hasta recientemente su profesióón. Se habíía jubilado cinco añños atráás, cuando murióó su esposa, y, ahora, a la edad de 60, era seminarista claretiano. Conocíía la carrera bien, aunque indirectamente; sus tres hijos habíían ido al seminario. Toby, el mayor, optóó por una carrera en la Fuerza Aéérea despuéés de cinco añños, pero Gilberto y Juan se ordenaron en la Arquidióócesis de Los Angeles.

Claramente, Tobíías no estaba cóómodo en la líínea de piquete, pero teníía gran simpatíía hacia Cesar Cháávez y sus trabajadores campesinos. Habíía sido un ejemplar esposo y padre, recibiendo la Comunióón diariamente y sirviendo como presidente diocesano de la Sociedad del Santo Nombre, secretario financiero por muchos añños de los Caballeros de Colóón, y caballero comandante de San Gregorio. Ahora, prestaba su casa en Los Angeles para que Cháávez la usara como su oficina. Ordenado en 1975, trabajóó con UNO, la organizacióón de vecindades unidas, que busca capacitar a los pobres. Tanto como simpatíía, contabilidad hacia su pueblo motivaba estas acciones.

Despuéés cuando conocíí a Juan y Gilberto, vi la misma religiosidad tradicional y lazos fuertes con la comunidad, ambos en California y su pueblo natal de Taos, Nuevo Mééxico. Allíí la gente tiene, segúún Juan, ""un tipo de piedad medieval, una profunda y penetrante fe en todas las dimensiones de la vida."" Cuando era niñño, las familias rezaban el Rosario cada noche; las madres bendecíían la masa mientras horneaban el pan, y el pueblo teníía gran devocióón a Maríía. Ademáás, apoyaban fuertemente a los Penitentes, una hermandad laica todavíía muy fuerte en esa comunidad al lado del Ríío Grande. Vigorosamente defendíían sus derechos culturales y religiosos, costumbre desde la lucha de su pastor del siglo 19, Antonio Joséé Martíínez, con el primer obispo de Nuevo Mééxico, el francéés Jean Lamy. Hasta hoy díía, 145 añños despuéés de que el obispo excomunicóó a Martíínez, abogan para cancelar esa accióón. Inevitablemente, Juan se aliaríía a esa causa.

Ese mismo verano de 1973, Juan pasóó 12 díías en la cáárcel, junto con Dorothy Day y otros cleros y religiosos, por desafiar un mandato inconstitucional prohibiendo el piquete de los campesinos. Despuéés, como director ejecutivo de Padres, la organizacióón de sacerdotes hispanos, abogóó por obispos hispanos. En los 1980, fue coordinador nacional del Tercero Encuentro, que desarrollo el plan para la pastoral hispana. Gilberto, menos dispuesto a confrontacióón y máás intelectual, con un doctorado en el Antiguo Testamento de Princeton, abogóó por su pueblo en el ministerio universitario y, recientemente, como director de la Oficina Interreligiosa Arquidiocesana.

Tobíías murióó en 1996 despuéés de trabajar dos déécadas en varias parroquias, incluso la históórica Nuestra Seññora Reina de Los Angeles. Mala salud recientemente obligóó a Gilberto a jubilarse. Juan, despuéés de ser páárroco de varias parroquias y al llegar a los 64 añños, busca un papel menor para dedicarse a su hééroe y familiar, Padre Antonio Joséé Martíínez.

En los 1970, hizo su tesis de maestríía y publicóó un pequeñño libro sobre Padre Martíínez, quien empezóó el primer seminario en Nuevo Mééxico, trajo la primera maquina de imprimir, y sirvióó en la legislatura territorial. Desde ese entonces, ha escrito muchos ensayos sobre Padre Martíínez y estudiado los archivos de historia en Roma, Notre Dame, Nuevo Mééxico y Los Angeles. La Legislatura del estado, apoyando su sugerencia que se coloque una estatua de Padre Martíínez en el jardíín del capitolio, aprobóó $75,000 para el proyecto.

En su carta navideñña el añño pasado, Juan escribióó que ademáás de completar una biografíía definitiva y colaborar en la preparacióón de una pelíícula, quiere dedicar el resto de su vida a que se declare inváálida la excomunicacióón de Padre Martíínez y que sus restor sean sepultados al lado de la iglesia de Nuestra Seññora de Guadalupe en Taos.

En buenos o malos tiempos, es un consuelo conocer padres como los Romero, profundamente comprometidos con la iglesia y con un fuerte compromiso con su comunidad.